Embora sejam frequentemente mencionadas juntas, paralelos e meridianos têm funções diferentes e formam a base do sistema de coordenadas geográficas utilizado na navegação e na localização de qualquer ponto da Terra.
- Paralelos são linhas imaginárias que circundam o planeta de leste a oeste e servem para medir a latitude, ou seja, a distância ao norte ou ao sul da Linha do Equador.
- Meridianos ligam o Polo Norte ao Polo Sul e permitem medir a longitude, isto é, a distância a leste ou a oeste do Meridiano de Greenwich.
- Ao combinar a latitude e a longitude, é possível determinar a localização exata de um navio, avião, cidade ou qualquer outro ponto do planeta. Esse princípio é fundamental para a navegação e continua sendo utilizado em cartas náuticas, mapas e sistemas modernos de posicionamento, como o GPS.
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